う、また負けた。
　相手にしなければいい、とわかってはいるのだけれど。
　ダイスをポイポイ投げられるのも、カードでサクサク切られるのも、地味に痛いんだ。
　前はダイスでの勝負で負けてダイスになった。
　あれは視界がグルグル回るから、気持ち悪くなってしまったけれど。
　カードの場合はどうだろう。やっぱり縦回転機能、あるんだろうか？（何だかんだと"楽しんでいる"自分がいた）


「よぅ、ロクサス。派手に負けてるなぁ」


　固まった視界で、声の方を向くってのは大変だと、今気づいた。
　何せ空気抵抗が大きいから、回るのも一苦労だ。


「無視しようとしても、しつこいんだ…"ギャンブラー"。アイス代巻き上げようとしたけれど無理だった」
「そんな事だろうと思った」


　お前は勝負する以前に、目で話しちゃっているんだよ――と。
　ニヤニヤしながら言うのは、"ギャンブラー"の主であるルクソード。
　"時を賭する者"、"力の名"が表す通り彼自身もギャンブラーで…俺とは腐れ縁だ。
　この場所について、右も左もわからない時に"ギャンブラー"に遊ばれた俺は（その時はダイスに変化させられた）すぐに主であるルクソードにも『存在』を認められた。


　ようやくカードから開放され、何時もの感覚に戻る。
　浮遊感が消え、地に足がつく感覚。自由に辺りを見回せる有難さ。


「もう少し"中身"を鍛えな、ロクサス」


　笑みを浮かべたまま言うルクソードの脇腹を蹴ろうとした――が、音も無く後方へ飛び、かわされる。
　また『目で読まれて』気づかれたみたいだ。
　俺もまだまだ未熟って事か…。






　白を基調としたノーバディ達の居城。
　無機質なその世界は、生きているモノを排他した、冬の世界のようだ。
　凍り付いて、停止している。
　決して明ける事の無い、闇が支配するこの地。


　何かが、違う…――そんな違和感が、消えない。
　俺はノーバディ、心無き者。
　心が無ければ"違和感"なんか"感じた"りしないだろう？
　脳裏に過ぎる、この"感覚"は…何だ？




　真紅の空が、視界を支配する。
　柔らかな風が、それに乗って響く鐘の音が、聞こえる。
　それに呼ばれるかのように、闇を開いた。


　あの街へ。




　時刻を告げる鐘の音が響いている。
　人工的な光ではなく、夕焼けの色が支配するこの街。
　時計台のごつごつとした石の感触を布越しに感じながら腰を掛け、街で買ったアイスを街並みを眺めながら食べていた。


　一度興味本位で買ってみて、不思議なその味を気に入って、それ以来この街に来たら一本は買うようになった。
　シーソルトアイス。
　海って…しょっぱいのかな。アイスを食べるようになってからそう思った。



「やっぱり…ここだったのか」


　現れる『ノーバディ』の気配。
　近づいてくる足音――最近、よく絡んでくるな、と思う。


「アイス美味いんだ。喰う？」


　後ろを振り返り、『誰』だか確認する必要は無い。
　ここに来るやつなんて、俺以外に一人しか思い当たらないから。


「…アイス？ロクサス、こんなの食べていたのか」
「いらないんだったらいいよ、アクセル。俺一人で全部食べる」
「別に喰わないとはいってないだろ？」


　そう言って、声の主――アクセルは俺から食べかけのアイスを受け取ると、一口それを口に含んだ。


「うぁ、なんだこれ…冷たっ…しょっぱい…甘い！？知らなかった、こんなの街に売ってたわけ？うめぇ！！」


　そう言い、残っていたアイス全部食べる勢いでがっつき始めたアクセル。
　ちょっと待て、そんなに食べて良いなんて言ってないだろ！


「アクセル待て、全部喰うな！そんなに食べたければ自分で買え！！」
「ぅ…頭がキーンとしてきた……」
「――バカ」


　4分の3は残っていたアイスが2分の1まで減っていた。
　それを俺の方に差し出しながら、こめかみを押さえる。


「一気に食べたらこめかみが痛くなるよ、アクセル」
「そういう事は、もっとはやく…」


　アイスの恨みだ、バカ。
　『食べ物の恨みは恐ろしい』っていうコトワザ、知ってる？


「っー…でもうまいな、それ。今度は俺も誘えよな、ロクサス。奢ってやるから」


　こめかみを押さえつつ、"苦笑い"を浮かべるアクセル。
　"嬉しい"申し出に、俺は頷いた。…顔が、緩んでいたような気がする。


「ロクサス、ここ…よく来るんだな」


　緩んだ表情が一変、"真剣"な表情をしながら街を見るアクセル。
　アイスを口に運ぶ手を止め、俺も街並みに視線を滑らせる。


　無機質なあの『城』にいるより、ここにいた方が――落ち着くんだ。


「アクセルがあの時、言ったように…俺この場所が"好き"なんだと思う」


　この"動き"を"感情"として表現するのなら。
　俺には『オリジナル』の記憶を持ち合わせていないから、アクセルが表現したい『好き』と、俺が感じている『好き』が一致しているか判らないけれど。


　心が無いから、こんな『行為』…唯の『人間ごっこ』。
　空っぽな自分に何かを求めたって、『虚無』でしかないって分かっているのに。
　無機質な城が"嫌"だとか、この場所が"好き"だとか。
　ノーバディである俺が、こんな風に思うのは『ありえない』事…なのに。


　でも、『ここが俺の場所だ』と、そう感じる『俺』がいる。


「いいんじゃね、そーいうのも」
「…え？」


　アクセルの一言。
　それに驚いた俺は、彼の方を見た。


「俺さ…お前が羨ましいよ。記憶無くても、"そう"だってわかるんだろ？」


　翡翠のような色をした目が、俺を見据える。
　『内面』まで、見透かされるような錯覚を覚えた。


「アイス…溶けちまったな」
「あっ！」


　アクセルの指差す先には、棒だけになったアイスの残骸が。
　最後の水色の雫が、下へ落ちていく瞬間だった。


「アイス、買ってきてやるよ。折角の休暇だ、のんびりしようぜ」


　何事も無かったかのように立ち上がると、闇を開いて身を滑らせるアクセル。
　一人その場に残された俺は、しばらく棒だけになった『元』アイスを眺め、夕日に燃える街並みに視線を向ける。


　俺の"いつもの場所"は、今日も変わらない。






　03.いつもの場所
　またまた無理やり繋げた形となりました…ぅぅ、お題にそうとか難しいなぁ。
　機関のメンバーの中ではアクセルとロクサスがダントツのお気に入りで。


　実はルクソードも気に入っていたりします。ギャンブラーｖｖ